Elle a maintenant un nom et la police a également un nom pour l’homme considéré comme responsable de la disparition et de la mort de la Dame de la rivière Nation.
La Direction des enquêtes criminelles (CIB) de la PPO a annoncé aux médias, le 5 juillet, la fin du mystère de la Dame de la rivière Nation, vieux de cinq décennies, et le début de la procédure judiciaire internationale visant à traduire en justice au Canada l’homme responsable de sa mort. Pour l’inspecteur Daniel Nadeau, directeur adjoint du CIB, il s’agit d’une fin satisfaisante pour une affaire qui l’a occupé, ainsi que d’autres officiers et enquêteurs de la Police provinciale de l’Ontario, pendant de nombreuses années.
«En 2015, j’ai commencé à travailler sur cette affaire, a déclaré l’inspecteur Nadeau lors d’un entretien téléphonique le 7 juillet à propos de la résolution finale de l’affaire. Nous avons toujours continué à travailler sur cette affaire, c’est donc très gratifiant. Nous avions une équipe formidable qui travaillait sur cette affaire, avec de nombreux détectives dévoué.»
La Dame de la rivière Nation
Le 3 mai 1975, les restes d’une femme ont été retrouvés sur la rive de la rivière Nation, près du pont de l’autoroute 417 à Casselman. Il n’y a aucun indice sur son identité à l’époque et la police n’est pas en mesure de déterminer comment le corps de la femme s’est retrouvé là où il a été trouvé.
Le mystère de la Dame de la rivière Nation est resté ouvert pendant 47 ans, les premiers enquêteurs ayant pris leur retraite et d’autres détectives ayant relevé le défi de l’affaire. Au fil des ans, le dossier s’est enrichi de dessins d’artistes médico-légaux, représentant ce à quoi la femme aurait pu ressembler et, en 2017, la technologie de l’imagerie informatique tridimensionnelle a permis d’obtenir une version encore plus précise des traits de la femme mystérieuse.
Au fil des décennies, la police a maintenu une ligne téléphonique dédiée à l’affaire, a recueilli de nouveaux éléments de preuve au fur et à mesure qu’ils étaient découverts et a lancé plusieurs appels publics pour toute information susceptible d’aider à identifier la femme et de conduire à une solution de l’affaire.
En 2019, le Centre of Forensic Sciences de Toronto a été en mesure de fournir un profil ADN actualisé de la femme, en utilisant le matériel prélevé sur les restes. Le profil ADN a été envoyé à un laboratoire américain spécialisé dans la recherche de l’histoire génétique des familles par séquençage du génome entier. L’échantillon d’ADN s’est avéré correspondre aux échantillons de deux autres personnes figurant dans un arbre généalogique fourni par le projet DNA DOE.
L’année suivante, la police a identifié la Dame de la rivière Nation comme étant Jewell «Lalla» Langford, 48 ans, une citoyenne américaine née en mars 1927. Son nom de naissance était Parchman. La PPO pense qu’il s’agit du premier cas enregistré dans l’histoire de la police canadienne où la généalogie médico-légale a permis d’identifier des restes humains.
La disparue Jewell
Jewell Langford était un membre bien connu du monde des affaires de Jackson, dans le Tennessee. Elle était copropriétaire d’un spa avec son ancien mari.
Langford s’est rendue à Montréal en avril 1975. Elle n’est jamais rentrée chez elle. Sa famille au Tennessee a signalé sa disparition et a attendu 47 ans pour savoir ce qu’il était advenu d’elle. En mars 2022, la dépouille de la Dame de la rivière Nation, désormais identifiée comme Jewell Langford, a été rapatriée auprès de sa famille aux États-Unis pour un dernier service commémoratif et un enterrement dans son pays d’origine.
La police a retardé toute annonce publique de l’identification de la Dame de la rivière Nation car l’enquête se poursuit. La PPO travaille maintenant avec le Service de police de la ville de Montréal (SPVM) pour réexaminer tous les éléments de preuve recueillis au cours des dernières décennies dans le dossier de la personne disparue, Jewell Langford.
Ce qui est devenu une enquête internationale conjointe au cours des trois dernières années a impliqué la PPO, le SPVM, le U.S. Federal Bureau of Investigation (FBI), le Bureau du Coroner en chef de l’Ontario et les départements de la justice fédérale canadienne et américaine. Le résultat final a été l’inculpation pour meurtre de Rodney Nichols, 81 ans, qui vit aujourd’hui à Hollywood, en Floride.
L’enquête conjointe a permis de déterminer que Nichols et Langford se connaissaient. L’inspecteur Nadeau a déclaré que la police ne divulgue pas encore la plupart des détails spécifiques des trois dernières années d’enquête parce qu’elle est encore en train de suivre la procédure d’extradition de Nichols vers le Canada en vue de son procès.
«Ce que je peux dire, c’est qu’ils ont vécu ensemble pendant une très courte période à Montréal», a-t-il déclaré.
La police et le bureau de l’avocat de la Couronne ont déposé l’accusation de meurtre auprès du bureau de la cour provinciale de L’Orignal à la fin de l’année dernière. Tous les autres détails de l’affaire ne sont pas divulgués, car l’enquête se poursuit, y compris la décision finale concernant l’extradition de Nichols.
L’inspecteur Nadeau reste en contact avec la famille de Langford dans le cadre de l’enquête.
«Nous leur avons apporté une certaine solution», a-t-il déclaré, ajoutant que la famille a reçu des appels d’autres personnes ayant des proches disparus «et qu’elles ont maintenant elles aussi de l’espoir».
