Lors de sa séance du 22 mars, le conseil a décidé d’accepter la recommandation du rapport du service des parcs et loisirs de fermer le terrain de camping appartenant à la municipalité et exploité par elle, après la saison 2023, et de chercher des façons d’utiliser le terrain à d’autres fins récréatives communautaires. Plusieurs conseillers et le maire Normand Riopel ont souligné, au cours de la réunion, que la recommandation de fermer le terrain de camping est nécessaire pour des raisons économiques.
«Ce sont les citoyens du canton qui finissent par payer», a déclaré le maire Riopel.
La discussion sur l’avenir du terrain de camping a débuté lors de la séance plénière du conseil municipal du 17 janvier. Le personnel de l’administration et du service des parcs et loisirs a été chargé de préparer un rapport d’évaluation sur l’utilisation du terrain de camping au cours des dernières années, sur le coût de son entretien pour le canton, sur les recommandations concernant la fermeture ou non du terrain de camping et l’utilisation du site à d’autres fins récréatives. Le conseil a reçu un dossier de quatre pages pour examen. lors de la séance du comité plénier du 14 mars, et a décidé alors de demander au personnel de la municipalité de préparer la fermeture du terrain de camping en 2024.
Historique du terrain de camping
Le terrain original qui est devenu le parc de L’Orignal a d’abord été acquis par le village de L’Orignal en 1962, par expropriation, avec un transfert de terrain de Bell ajouté plus tard en 1995. Le terrain, qui mesurait environ 17,5 acres, est devenu propriété du canton lors de la fusion, en 1998, de L’Orignal, Vankleek Hill, Longueuil et Hawkesbury Ouest, dans le canton de Champlain. Le terrain de camping de L’Orignal est une partie de 2,5 acres du parc, qui a été privatisée pour l’utilisation du terrain de camping et qui comprend 54 lots saisonniers.
En 2016 et 2018, le canton avait envisagé de fermer ou non le terrain de camping, mais aucune décision n’avait été prise à ce moment-là. À l’époque, environ la moitié des lots du site étaient loués à des utilisateurs saisonniers. En 2019, un nouveau modèle d’entreprise, qui a fonctionné à pleine capacité, a été créé pour l’exploitation du terrain de camping, avec une liste d’attente d’utilisateurs potentiels qui a continué à fonctionner pendant la pandémie.
Presque tous les utilisateurs du terrain de camping viennent de l’extérieur du canton. Le recensement le plus récent du terrain de camping indique que 17 utilisateurs viennent de Hawkesbury et de l’autre côté de la rivière des Outaouais, au Québec. Quatre utilisateurs réguliers viennent du canton et les 16 autres sont originaires d’autres régions de l’Ontario. Les frais d’utilisation annuels varient entre 2 700 $ et 3 100 $ pour la saison, selon l’emplacement d’un lot et la consommation d’électricité disponible pour ce lot.
Les usagers du terrain de camping ont accès à la plage et à la rampe de mise à l’eau du parc de L’Orignal, au terrain de tennis et à l’aire de jeux. Il n’y a pas de supérette sur le site ni d’autres commodités comme celles dont disposent d’autres grands terrains de camping privés pour leurs clients. Les frais d’utilisation du terrain de camping sont compétitifs par rapport à d’autres terrains de camping privés et municipaux de taille similaire.
Le terrain de camping a fonctionné pendant plusieurs années avec un déficit annuel de 39 000 $, malgré les augmentations des tarifs d’utilisation. Le canton a également dépensé de l’argent pour améliorer les services du terrain de camping. La dernière dépense en date a été de 224 000 $, en 2009, pour l’amélioration du service électrique. Si le terrain de camping est fermé l’année prochaine, le paiement final de la dette pour cette amélioration s’élèvera à 28 000 $.
Le rapport sur le terrain de camping indique que l’infrastructure du terrain de camping est vieillissante et que «s’il reste en activité, il nécessitera d’importants investissements en 2024 et 2025», notamment la modernisation du réseau souterrain d’eau et d’égouts et la remise à neuf complète des toilettes et des douches. La création de nouveaux terrains pour rentabiliser le camping pourrait entraîner la suppression des courts de tennis, du terrain de baseball et du terrain de BMX, qui font partie du parc de l’Orignal.
Décision de fermeture
Le maire Riopel et plusieurs conseillers ont indiqué, lors de la séance du 22 mars, qu’ils avaient reçu de nombreux appels de résidents s’opposant à la fermeture du terrain de camping ou demandant si la fermeture incluait le secteur de la plage du parc de L’Orignal. Le conseil et le personnel du canton ont insisté sur le fait que la recommandation de fermeture se limite au terrain de camping, et non à la plage, aux sites de mise à l’eau ou à toute autre partie du parc communautaire.
Denis et Bonita Carrière ont demandé au conseil pourquoi le terrain de camping devait fermer et pourquoi le canton ne pouvait pas trouver d’autres sources d’aide financière pour payer les améliorations des services publics du site. Ils s’étonnent également que le camping soit déficitaire et se demandent pourquoi le canton ne tire pas plus d’argent du tourisme dans le parc.
«Ce que je ne comprends pas, c’est qu’il y a tellement d’argent à faire à la plage, a déclaré Bonita Carrière, ajoutant qu’environ deux tiers des véhicules dans le parking près de la plage ont des plaques d’immatriculation québécoises. La plage est toujours tellement remplie que nous, les campeurs, n’y allons pas parce qu’elle est pleine.»
«Lorsque quelque chose n’est pas viable financièrement et que nous demandons aux contribuables de payer pour cela, a déclaré le conseiller Paul Burroughs, je pense que nous devons considérer que ce n’est peut-être pas dans notre intérêt.»
«Le déficit que nous avons enregistré ces dernières années représente environ un demi pour cent de vos impôts, a déclaré la conseillère Sarah Bigelow. Ce déficit ne fera que s’aggraver et nous ne le rattraperons jamais. Un demi pour cent qui pourrait servir à autre chose.»
La conseillère Bigelow a donné l’exemple de l’amélioration du chemin Aberdeen comme une utilisation possible de l’argent du déficit d’exploitation annuel du terrain de camping.
«Le chemin Aberdeen est atroce», a-t-elle déclaré, ajoutant que le conseil et le personnel reçoivent fréquemment des appels au sujet de l’état de la route.
Le conseiller Burroughs a indiqué que le terrain de camping doit toujours rester à l’usage de la communauté et a suggéré une patinoire extérieure comme utilisation possible d’une partie du site. D’autres conseillers ont suggéré l’aménagement d’une piste cyclable ou d’un sentier pédestre le long de la rivière comme autre utilisation récréative possible.
«Je suis très enthousiaste à l’idée de ce que nous pourrions en faire», a déclaré le conseiller Bigelow.
Le conseil a voté en faveur de la recommandation de fermer le terrain de camping de L’Orignal en 2024.
