Relance de la production de produits glacés à Lachute, une quarantaine d’emplois créés

Par Francis Legault
Relance de la production de produits glacés à Lachute, une quarantaine d’emplois créés
Top Glaciers a repris l’ancienne usine des Aliments Lebel, située sur la rue Principale de Lachute et qui avait été fermée en 2020 par Agropur. (Francis Legault, EAP)

Près de cinq ans après la fin de la production, la fabrication de produits glacés à Lachute reprendra dans les prochains mois. En effet, L’Argenteuil a appris que l’entreprise montréalaise Top Glaciers allait s’installer dans l’ancienne usine des Aliments Lebel sur la rue Principale lachutoise. Le début de ses opérations est prévus pour mars prochain.

C’est lors de l’annonce de l’octroi de subventions de Développement Économique Canada (DEC), survenue à Montebello le 20 janvier dernier (voir autre texte), qu’il a été rendu public que Top Glaciers allait ouvrir sa seconde usine à Lachute, la première étant située dans le nord de Montréal. L’aide de 2,5 M$ remboursable devrait aider l’entreprise à se porter acquéreuse de divers équipements en lien avec la production de produits glacés.

Au total, Top Glaciers prévoit investir près de 22,2 M$ pour le démarrage de sa nouvelle usine lachutoise.

« Sincèrement, cette aide financière nous a aidés à faire passer le projet auprès des banques, indique Bernard Duchesne, président de Top Glaciers. Ça nous a donné le petit bout qui nous manquait pour faire ce projet. »

« On est très content, on parle de près de 100 emplois, a déclaré pour sa part le maire de Lachute, Bernard Bigras-Denis, à propos de l’arrivée de cette nouvelle entreprise. Ils reprennent un bâtiment existant et ce que je semble comprendre, c’est que ce sera un projet assez novateur. On est très content de l’appuyer. »

Lait d’avoine, smoothies, cornets…

L’entreprise Top Glaciers est relativement jeune puisqu’elle n’a été fondée qu’en novembre 2016, alors que plusieurs petites entreprises se sont associées pour mettre leurs ressources en commun.

« Top Glaciers est venu au monde par le regroupement de plusieurs petits fabricants de crème glacée. On s’est mis ensemble pour s’équiper en conséquence pour être capable de prendre le marché, explique monsieur Duchesne. On a par la suite fait l’acquisition de Coolway et Laiterie Chagnon et on a récemment lancé la nouvelle marque Kaiser qui est fait de lait d’avoine. »

Parmi les marques de Top Glaciers, on notera celle de Bilboquet, Lambert et Solo Fruits. L’entreprise travaille aussi avec diverses marques à l’étranger pour produire leurs produits glacés, comme les américaines Oatly (lait d’avoine) et Sambazon (produits d’açaï) ainsi que Danone. Top Glaciers fabrique aussi les smoothies concentrés en cubes de la start-up québécoise Evive et vient de lancer sa gamme de bonbons à la crème glacée.

Actuellement, l’usine montréalaise de 40 000 pieds carrés de l’entreprise, qui y emploie 110 personnes, commence à être trop petite. La nouvelle usine de Lachute comptera 55 000 pieds carrés mais devrait être plus productive que celle de Montréal. Cette dernière a été agrandie successivement, au rythme de l’ajout de nouvelles lignes de production, ce qui fait qu’elle n’est pas nécessairement organisée de manière optimale. L’usine lachutoise sera organisée pour être efficace dès le départ.

« [L’achat de l’installation de Lachute] nous a permis de refaire l’intérieur de l’usine et d’organiser les lignes pour qu’elles soient plus en continu pour améliorer l’efficacité, explique le président de Top Glaciers. Cette nouvelle usine va nous permettre de sortir plus de produits et de variétés. La capacité de production de Lachute sera quatre fois plus importante qu’à Montréal. »

L’un des nouveaux éléments qui sera installé à l’usine de la rue Principale est une machine à faire des cornets. L’entreprise compte donc y fabriquer une nouvelle gamme de produits tout en faisant la production de smoothies et de barres glacés, entre autres, pour ses différentes marques.

« On fabriquait avant surtout des pots [de produits glacés], confirme monsieur Duchesne. Là, on s’est équipé pour faire des barres : on est maintenant rendu chez Costco et juste l’an dernier, on y a vendu 5 millions de barres. Ils veulent désormais nous rentrer dans tous les magasins Costco qu’ils ont. »

Bernard Duchesne admet que c’est Gaétan Lebel lui-même, ancien propriétaire des Aliments Lebel, qui l’a approché pour qu’il reprenne ses installations lachutoises.

« C’est une opportunité qui se présentait à nous : il y avait déjà eu une usine de crème glacée à cet endroit avec des employés qui étaient disponibles. Ces derniers ont bien hâte que la production reparte!, indique-t-il. On a racheté l’usine de Gaétan Lebel et il connaît bien les employés qu’il avait dans le temps. Moi, je connais Gaétan depuis longtemps et c’est lui qui est venu me voir pour me parler de son usine. Aussi, Lachute n’est pas tellement loin de Montréal. C’est un beau coin qui se développe. »

Selon le président de Top Glaciers, les activités de la nouvelle usine devraient débuter en mars prochain. Une quarantaine d’emplois devraient être créés pour commencer, avec la possibilité d’agrandir l’équipe à mesure que l’usine augmente sa production.

Plus de 80 ans d’histoire

La relance des activités à l’usine de la rue Principale marque le prolongement de plus de 80 ans d’histoire de fabrication de produits laitiers à cet endroit.

C’est en 1944 que la laiterie Lowe Bros. voit le jour, fondée par les frères Emmett et Jim Lowe auxquels se joignent leurs autres frères Bernard, Clifford et Hughie ainsi que leur sœur Lydia dans les années suivantes.

En 1983, l’entreprise fusionne avec la Laiterie Casavant de Saint-Jérôme et en 1990, Agropur se porte acquéreur de l’endroit pour une première fois. L’année suivante, la coopérative y fait cesser ses activités en lien avec le lait mais y conserve une petite fabrique de crème glacée.

En 1997, Les Aliments Lebel achètent les installations et y développent une expertise en matière de desserts glacés lors des deux décennies suivantes. En 2015, après une première tentative l’année précédente, la coopérative néo-écossaise Scotsburn achète Les Aliments Lebel mais laisse la propriété du bâtiment à Gaétan Lebel. Scotsburn sera à son tour rachetée par Agropur en 2017 qui décidera une seconde fois de faire cesser la production à l’usine lachutoise en août 2020.

Pour en savoir plus sur Top Glaciers, visitez le www.topglaciers.com.

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