Un pan de l’histoire économique de l’Ontario francophone a été rédigé en livre traitant de plus d’un siècle d’histoire de présence des Caisses Desjardins en Ontario. Après avoir publié Histoire de la Caisse d’économie solidaire Desjardins en 2016, l’auteur a été mandaté pour rédiger un livre sur l’histoire de Desjardins en Ontario depuis le début du siècle précédent. Le projet a été coordonné par Marie-Élise Trottier de la Caisse Desjardins Ontario.
Les premières Caisses Desjardins de l’Ontario ont été fondées par Alphonse Desjardins, dont la première à Sainte-Famille, en 1910. M. Desjardins a participé à la fondation de 18 caisses en Ontario entre 1910 et 1913, d’Ottawa à Sudbury.
La Caisse Populaire de Hawkesbury sera fondée plus tard, le 23 mai 1950. La Caisse Populaire de Fournier y sera fusionnée en 1973.
La Caisse Populaire de Hawkesbury aura toujours été très active dans le rang des caisses ontariennes. Elle a d’ailleurs été sélectionnée pour jouer un rôle de «caisse-vitrine» en 1995 pour un projet pilote visant à donner une nouvelle direction aux caisses. Auparavant, les membres venaient à la caisse pour toutes leurs transactions. Grâce à Internet et d’autres technologies, les clients ne viennent plus que quelques fois par année à la caisse pour des transactions spécialisées ou des conseils. Le changement de cap opéré en 1995 aura débuté à la caisse de Hawkesbury.
Plusieurs faits historiques intéressants sont à relever dans le livre de l’historien. Pierre-Olivier Maheux souligne que Desjardins a accompagné l’Ontario francophone dans le passage de la notion de Canadien français de l’Ontario à Franco-Ontarien. Il souligne également le rôle capital qu’auront joué les associations telles que l’Union catholique des cultivateurs franco-ontariens ainsi que les Commandeurs de l’Ordre de Jacques-Cartier dans l’établissement de plusieurs des caisses de l’Ontario. À partir des années 1940, les Caisses Desjardins en Ontario ont connu un véritable essor. Des versions américanisées ont même vu le jour au sud de la frontière, dans l’État de New York.
Interrogé sur le rôle qu’ont pu jouer les caisses dans l’édification de la société franco-ontarienne, l’historien note que ces dernières ont très certainement utilisé de leur poids financier pour appuyer des projets de structures et d’institutions francophones au fil des ans. Il souligne cependant que leur apport à la communauté s’est également déroulé sur d’autres plans. «Si les caisses ont toujours épaulé de multiples projets des Franco-Ontariens, son apport a peut-être été aussi significatif au niveau de l’éducation. En effet, à une époque où l’accès à l’éducation supérieure était très restreint, les Caisses Desjardins ont contribué à la formation de leurs administrateurs. Des cours de finance étaient offerts, souvent par correspondance, afin d’installer des gestionnaires à la fine pointe de la connaissance en la matière. Ces initiatives ont contribué à éduquer des générations d’employés des Caisses Desjardins, en français, en Ontario», explique M. Maheux.
La Caisse d’Hawkesbury a souvent contribué à la collectivité. De manière récente, elle a remis un don de 150 000$ à la Fondation de l’Hôpital général de Hawkesbury (HGH) en 2017. «La Caisse avait aussi remis 25 000 $ à la COMZAC de Hawkesbury pour l’achat d’un monument avec écran pour promouvoir les activités de la ville», a rappelé Marie-Élise Trottier, responsable des communications de la Caisse Desjardins Ontario. La Caisse Desjardins de Hawkesbury a été fusionnée avec la Caisse Desjardins Ontario, qui a été créée en janvier 2020.
«C’est grâce à des visionnaires, des femmes et des hommes, qui ont compris que nous sommes plus forts, ensemble que les caisses ont évolué en Ontario. Le livre de M. Maheux démontre bien comment les coopératives ont progressé au fil des générations. On y lit aussi comment ce trajet est directement lié à celui des Franco-Ontariens» a commenté Stéphane Trottier, président de la Caisse Desjardins Ontario.
La Caisse Desjardins Ontario compte aujourd’hui plus de 650 employés et possède un volume d’affaires de 17,1 milliards de dollars.
